C’est le 22 août dernier que les autorités communales ont inauguré la nouvelle piste d’athlétisme Emiel Puttemans au Stade Fallon. Cet ancien athlète d’exception, notamment vice-champion olympique sur 10.000m à Munich, en 1972 et recordman du monde du 3.000m la même année, était présent pour couper le ruban.
Monsieur Puttemans, vous avez débuté votre carrière à Woluwe-Saint-Lambert. Pourquoi ce choix, vous qui n’êtes pas Woluwéen ?
J’ai commencé mes activités sportives à Sterrebeek. C’était un petit club. J’avais remarqué que mon entraineur, William Kevers, officiait aussi au White Star de Woluwe-Saint-Lambert. Le club woluwéen était plus grand et offrait plus de possibilités pour le jeune sportif en herbe que j’étais.
De jardinier à collectionneur de nombreux records olympiques et européens : votre parcours a été exceptionnel… Comment l’expliquez-vous ?
J’ai commencé à 14 ans Je dois beaucoup à William Kevers. C’était un grand entraineur (il deviendra le premier président de la Ligue belge francophone d’athlétisme entre 1978 et 2001 – ndlr). Il ne « brûlait » pas ses sportifs. Il nous entraînait à notre rythme, en fonction de notre âge. ‘Qui va piano va sano et lon-tano’ aurait pu être sa devise. A 17 ans, je me classais dans les 15 meilleurs Belges. J’ai sans cesse voulu améliorer mes performances. Mais sans forcer ! C’est peut-être le plus important. En 1968, j’arrive en finale aux JO de Mexico. J’ai 21 ans. Et là, c’est le début de ma carrière olympique, européenne…
Quels conseils donneriez-vous à un jeune qui souhaiterait suivre vos pas ?
C’est très simple. Il ne faut surtout pas commencer trop jeune. Vers 13-14 ans, c’est bien. Et ne surtout pas forcer lors des entrainements ! Il faut y aller progressivement.
Une anecdote pour terminer cette petite rencontre ?
Je me souviens de ma première course sur piste. Je devais avoir 15 ou 16 ans. J’étais au White Star en cadet et je courais sur un 600m. Je suis arrivé dernier avec un retard de 180m sur le premier ! J’ai voulu changer les choses et 7 ans plus tard, je remportais mon premier record du monde ! C’était à Edimbourg, en 1971.